– Она… не смогла смириться с тем, что я лучше управляюсь с духами, а идти на этаж выше не захотела… Знаешь, это плохая идея – нападать на ледяную ведьму. Основная сила льда в создании щитов. Морозные Лорды не захватили во времена войн много земель не потому, что они им не нужны. Мы не можем. Огонь – вот он способен выкосить целые армии. Огонь и лед всегда идут рука об руку на самом деле, но в то же время – это вечное противостояние. Она… – Вейли вздохнула, отводя взгляд. – Келли была огненной ведьмой. По крайней мере, так бы ее назвали в наших землях. Она напала на меня… пришлось отбиваться.

– Звучит странно. Но выходили-то вы вместе…

– А что, я должна была ее бросить? Удел сильного в помощи слабым. Я не имею права… – Вейли не договорила, всем и так было понятно, что она имела в виду. – Надеюсь, что больше никто не захочет совершить подобную глупость.

Северянка недовольно сверкнула глазами и решительным шагом вошла в жилое крыло, принюхиваясь.

– Девочки, а у нас на завтрак опять курица. Никакого разнообразия. Зато будет ванна. Теплая! – переключила мыслей девушек Вейли, недовольно хмурясь.

Ей не нравилось происходящее, но она ничего не могла изменить.

Хвост двадцать четвертый. Луч надежды

Улучив момент, Вейли выскользнула из отведенных им покоев и поднялась на второй этаж. Стены, преграждавшей путь, не было, и это придавало ледяной ведьме уверенности в своих силах. Если бы темный хотел, чтобы они безвылазно сидели в отведенных им комнатах, то так бы оно и было.

За время купания и завтрака удалось выяснить, где находится библиотека. Пока шла, Вейли невольно ухмылялась. «Как попасть в библиотеку?» Один из наиболее популярных вопросов при попытке познакомиться неожиданно стал для нее очень важным. Главное, не нарваться там на что-нибудь. Проклятая тварь оказалась куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Она не просто пугала одним своим видом, но еще и осторожно выедала магические силы.

Вейли не знала, зачем Линэр Первый держал во дворце подобное чудовище. И знать не хотела! Главное, не стать его завтраком.

С опаской на цыпочках проскользнув мимо злосчастной двери, за которой слышалось невнятное шуршание, Вейли дошла до конца коридора и толкнула дверь библиотеки.

Ее тут же окутал с ног до головы с детства знакомый запах: знания, сокровенные, бесценные, они манили. Обведя взглядом полки от пола до потолка и массивные стеллажи, стоящие по центру, морозная ведьма утратила часть энтузиазма. В таком хранилище обязательно должен быть библиотекарь! Но его не было. Широкий стол пустовал. Оставалось надеяться лишь на картотеку. Но она плохой помощник, если не знаешь, что искать.

Начертив в воздухе руну призыва младшей домашней нечисти, Вейли разочарованно вздохнула. Дайли не только подчинила себе всех хранителей библиотеки, но и увела их с места работы. Естественно, никто не сможет помочь найти нужные книги.

Легким движением руки развеяв заклинание, девушка подошла к картотеке и принялась в ней копаться. Систематизация оказалось непривычной. С таким же успехом можно было читать названия на корешках, но Вейли не сдавалась. Проще понять систему, чем потратить всю жизнь на огромную библиотеку!

– Ищете что-то конкретное? – спросил непонятно откуда появившийся темный маг.

Вейли испуганно отскочила в сторону, рефлекторно создавая вокруг себя щит. Он переливался всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь.

– Похвально, весьма похвально. Сильное плетение. Но я не собираюсь причинять вам вреда.

Хмыкнув, северянка развеяла заклинание и, прищурившись, спросила у мага:

– А как же тогда три смерти на отборе?

– Ах, это, – отмахнулся Линэр. – Производственная необходимость. Я думаю, вы, как опытная волшебница, сможете сами во всем разобраться. Когда придет время. А пока развлекайтесь. Впрочем, вижу, вы не любите проводить свой досуг в праздном отдыхе. Что вы ищите? Возможно, я смогу помочь в поисках.

– А вы наблюдательны, Ваше Темнейшество, – с улыбкой ответила Вейли, возвращаясь к картотеке. – Вам должно быть известно, что Ауталия не всегда была ледяным адом, в который лето приходит на пару месяцев в году, а все остальное время царствуют холода и метели…

– Вы говорите о легендах ваших земель? Они на полке развлекательной литературы. Давайте я вас провожу, – с усмешкой предложил маг.

– Вовсе нет! – возмутилась северянка, уперев ладони в бока.

Она посмотрела на темного снизу вверх, жалея, что не может прожечь в нем взглядом дыру. Применять против него магию бесполезно. Только глупец нападает на мага в его доме.

– Вы, как и многие другие, Ваше Темнейшество, – продолжила Вейли, когда огонь в груди немного утих, – предпочитаете не замечать одну важную деталь. Мы находимся на материке. Со всех сторон нас окружают государства с менее суровым климатом. Но при этом мы не так уж далеко от моря… А значит, климат должен быть мягче. Более того, если посмотреть на картины названной мной эпохи, можно заметить, что портреты важных особ, написанных в Ауталии, зачастую полны зелени, цветов. Натюрморты пышны и мало напоминают скудную пищу современности.

– Что мешало писать полотна летом?

– Их количество. Я не сомневаюсь, что многие из них были созданы в благодатное время, но чтобы все… Нет, это просто статистически невероятно. Так что… Если сложить этот маленький факт, фрески в храмах Семерых, на которых сохранились упоминания о сезонах, летописи, легенды и свидетельства Древних, то по всему выходит, что на наших землях лежит проклятие… Но наши библиотеки скудны. Из них таинственным образом исчезли упоминания об искомой эпохе. Поэтому я здесь. Не потому, что хочу стать женой такого человека, как вы. Не потому, что хочу защитить других ведьм ковена. Это мишура, за которой скрывается истина. Я хочу спасти свою страну.

– От чего вы ее хотите спасти? Вы же прекрасно выживаете в этих холодах? – осторожно спросил маг, почувствовав, что ледяная ведьма может вот-вот сорваться, а устраивать магический поединок в библиотеке не входило в его планы.

– С каждым годом становится все холоднее. Мы держимся на закупках продовольствия у наших союзников. Пока это неизвестно широким массам, даже главы ковенов не в курсе.

– Тогда откуда вы в курсе?

– Дальновидный правитель не должен гнушаться шпионажем, – резко оборвала его Вейли. – Голод наступит через семь сезонов. К тому моменту казна опустеет, истощатся месторождения хрусталя… и мой народ окажется перед сложным выбором: бросить свои земли и просить унизительного статуса беженцев или умереть в родной земле. Я не желаю своим людям такой судьбы.

– Весьма похвально.

Вейли бросила на него короткий взгляд. Она чувствовала, что темный не жаждет ей помочь. Похоже, пришло время использовать последний козырь. Северянка надеялась, что унесет его с собой в могилу, не опорочит честь темного, но у нее не осталось выбора.